Championnat d’Europe A 2021 : les Belgian Bulls battent le futur champion, mais manquent le dernier carré

Une équipe ambitieuse, quelques semaines après Tokyo

Quelques semaines après les Jeux paralympiques de Tokyo, les Belgian Bulls retrouvaient déjà un grand rendez-vous international. Direction Samsun, en Turquie, pour les Championnats d’Europe A 2021 de goalball, disputés en novembre. Pour la Belgique, ce tournoi avait une importance particulière : il fallait digérer la frustration du quart de finale paralympique perdu contre la Lituanie, confirmer le niveau affiché au Japon, rester dans l’élite européenne et, surtout, tenter de retrouver le podium continental.

Le discours d’avant-tournoi était ambitieux. Johan De Rick, coach des Belgian Bulls, annonçait vouloir viser le podium et faire au moins aussi bien qu’en 2017, lorsque la Belgique avait terminé troisième du Championnat d’Europe. Rob Eijssen soulignait également que les Bulls avaient été déçus de leur élimination en quart à Tokyo et qu’ils voulaient retrouver le niveau montré aux Jeux.

La Belgique était alors 9e nation mondiale. Elle était placée dans le groupe B avec la Lituanie, numéro 1 mondiale, l’Ukraine, la Russie et l’Espagne. Le défi était donc réel : les Bulls devaient terminer parmi les quatre premiers de leur poule pour rejoindre les quarts de finale, mais leur objectif dépassait largement la simple qualification.

Une entame cruelle contre l’Ukraine

Le premier match opposait la Belgique à l’Ukraine. C’était déjà un test sérieux. Les Bulls commencent bien : Tom Vanhove ouvre le score après deux minutes. L’Ukraine égalise, mais Tom Vanhove redonne l’avantage à la Belgique juste avant la mi-temps. À la pause, les Belges sont devant et semblent avoir lancé leur tournoi dans le bon sens.

La deuxième période est plus fermée. Les deux défenses prennent le dessus. L’Ukraine égalise sur penalty après plusieurs minutes, puis inscrit le but décisif peu après. La Belgique s’incline 3-2. C’est une défaite courte, frustrante, parce que les Bulls avaient mené et parce qu’un premier succès contre l’Ukraine aurait immédiatement placé l’équipe dans une position idéale.

Cette entrée manquée n’a pourtant pas fait exploser le groupe. Elle a plutôt imposé une réaction rapide. Dans une poule à cinq équipes, une défaite inaugurale ne condamne pas, mais elle réduit immédiatement la marge d’erreur.

L’Espagne balayée, la Belgique se remet en route

Le lendemain, la Belgique affronte l’Espagne. Cette fois, les Bulls ne laissent presque aucune place au doute. Ils marquent rapidement, prennent le contrôle du match et s’envolent. En très peu de temps, le score atteint 9-0. L’Espagne parvient à sauver l’honneur, mais la Belgique termine le travail pour s’imposer 11-1.

Cette victoire a plusieurs effets. Elle relance complètement le tournoi belge, soigne la différence de buts et montre que la défaite contre l’Ukraine n’a pas cassé la dynamique. Elle confirme aussi que les Bulls sont capables d’imposer leur rythme lorsqu’ils parviennent à installer leur jeu offensif.

Après deux matchs, la Belgique compte une victoire et une défaite. Mais le plus gros morceau du groupe arrive : la Lituanie.

L’exploit contre la Lituanie, numéro 1 mondiale

Le troisième match de groupe est l’un des grands moments belges de ce Championnat d’Europe. La Belgique affronte la Lituanie, numéro 1 mondiale et médaillée de bronze aux Jeux paralympiques de Tokyo. Quelques semaines plus tôt, cette même Lituanie avait éliminé les Bulls en quart de finale paralympique. L’affiche est donc lourde de sens.

La Belgique ne commence pas idéalement : la Lituanie frappe rapidement. Mais les Bulls répondent. Tom Vanhove égalise. Klison Mapreni marque ensuite, puis Bruno Vanhove transforme un penalty pour donner deux buts d’avance à la Belgique. La Lituanie revient, mais les Belges parviennent à atteindre la mi-temps avec une avance précieuse.

La deuxième période reste tendue. La Lituanie pousse, mais la Belgique ne craque pas. Les Bulls gardent leur sang-froid et conservent leur avance jusqu’au bout. Victoire 7-5. Sur le papier, c’est une victoire de groupe. Dans le récit belge, c’est bien plus : une revanche symbolique après Tokyo, une preuve de niveau face à l’une des meilleures équipes mondiales et un rappel que les Bulls peuvent battre n’importe qui lorsqu’ils sont dans leur match.

Cette victoire est probablement le sommet sportif de la semaine belge à Samsun. Elle confirme que l’ambition de podium n’était pas irréaliste.

La Russie refroidit les ambitions belges

Le dernier match de groupe oppose la Belgique à la Russie. Sur le papier, l’adversaire semble plus abordable que la Lituanie. Mais le match prend rapidement une mauvaise direction. La Russie commence mieux, prend l’avantage et mène 2-0. La Belgique revient à égalité, mais ne parvient pas à reprendre le contrôle.

Les Russes défendent bien, se montrent efficaces et punissent les Belges. Bruno Vanhove limite les dégâts en seconde période, mais la Russie s’impose finalement 7-2. Ce résultat laisse un goût amer, parce qu’il arrive juste après l’exploit contre la Lituanie. Les Bulls avaient prouvé qu’ils pouvaient battre le numéro 1 mondial, mais ils n’ont pas réussi à confirmer contre une équipe qu’ils devaient pouvoir maîtriser pour espérer un meilleur quart de finale.

Malgré cette défaite, la Belgique termine troisième du groupe B, derrière la Lituanie et l’Ukraine, mais devant la Russie et l’Espagne. La qualification pour les quarts de finale est acquise.

L’Allemagne en quart : le rêve de podium s’arrête

En quart de finale, la Belgique affronte l’Allemagne, numéro 5 mondiale. C’est un match immense : une victoire placerait les Bulls en demi-finale et les rapprocherait très concrètement de leur objectif de médaille.

La Belgique démarre bien. Tom Vanhove ouvre le score après quatre minutes. Mais l’Allemagne réagit immédiatement, seulement quelques secondes plus tard. Ce détail est important : il empêche les Bulls de construire une vraie dynamique psychologique après leur ouverture du score.

Les Allemands prennent ensuite le contrôle. Ils marquent trois fois et creusent l’écart à 4-1. Klison Mapreni réduit le score, puis Bruno Vanhove ramène la Belgique à 5-3. Mais l’Allemagne reste plus stable, plus régulière, et continue d’appuyer en deuxième mi-temps. Malgré un dernier but belge de Bruno Vanhove, les Bulls s’inclinent 7-4.

Cette défaite est le tournant du tournoi. Elle met fin au rêve de podium. Pour une équipe venue à Samsun avec l’ambition de monter sur la boîte, l’élimination en quart est forcément une déception. Mais le tournoi n’est pas terminé : il reste des matchs de classement, et ces matchs vont devenir essentiels pour assurer le maintien en Division A et finir le plus haut possible.

Belgique - Monténégro : le match de la tension, le but de Klison en prolongation

Après le quart perdu contre l’Allemagne, la Belgique bascule dans les matchs de classement pour les places 5 à 8. Le premier adversaire est le Monténégro. Et ce match devient l’un des moments les plus tendus du tournoi belge.

La première mi-temps est extrêmement défensive. Les deux équipes se neutralisent. Seul Tom Vanhove trouve le chemin des filets, et la Belgique mène 1-0 à la pause. En seconde période, le match s’ouvre. La Belgique marque quatre fois, par Bruno Vanhove, Tom Vanhove et deux fois Klison Mapreni. Mais le Monténégro répond avec cinq buts. À la fin du temps réglementaire, le score est de 5-5.

La rencontre part en prolongation. Dans ce format, la tension est maximale : chaque lancer peut mettre fin au match. C’est finalement Klison Mapreni qui marque le but décisif. Victoire belge 6-5. Les Bulls peuvent exulter. Ce succès est capital : il évite une fin de tournoi dangereuse, garantit à la Belgique de jouer la 5e place et renforce son maintien dans le haut niveau européen.

Ce match n’est pas une finale, mais il a tout d’un moment fondateur. Après la déception du quart, les Bulls auraient pu s’effondrer. Ils ont au contraire trouvé les ressources pour gagner un match au bout du suspense.

La revanche contre la Russie pour finir cinquième

Le dernier match belge oppose à nouveau les Bulls à la Russie. Quelques jours plus tôt, la Russie avait battu la Belgique 7-2 en phase de groupe. Cette fois, le scénario est totalement différent.

La Belgique aborde ce match avec un état d’esprit de revanche. Les Bulls s’imposent 10-5, avec six buts de Tom Vanhove et quatre de Klison Mapreni. Cette répartition illustre parfaitement la force offensive belge sur cette rencontre : deux leaders prennent leurs responsabilités et permettent à la Belgique de terminer le tournoi sur une victoire nette.

Cette cinquième place est importante. Elle n’efface pas la déception de ne pas avoir atteint le podium, mais elle donne une vraie valeur au tournoi. La Belgique termine devant la Russie, le Monténégro, la Finlande, la Grèce et l’Espagne. Elle reste dans l’élite européenne et confirme qu’elle appartient au haut du tableau continental.

Une cinquième place entre fierté et frustration

Le bilan belge est contrasté. D’un côté, les Bulls ne réalisent pas leur objectif de podium. Le quart de finale contre l’Allemagne reste le moment qui empêche le tournoi de basculer dans une autre dimension. Une victoire aurait placé la Belgique dans le dernier carré, avec deux occasions de médaille.

De l’autre côté, la Belgique a montré beaucoup de choses positives. Elle a battu l’Espagne très largement. Elle a surtout battu la Lituanie, numéro 1 mondiale et future championne d’Europe, quelques semaines après avoir été éliminée par elle aux Jeux paralympiques. Elle a gagné deux matchs de classement sous pression, dont un au but en or contre le Monténégro. Elle a terminé cinquième d’une Division A très relevée.

Cette cinquième place permet aussi aux Bulls d’assurer leur maintien dans la plus haute division européenne. La LHF souligne également qu’elle leur permet de prendre une sérieuse option pour le prochain Championnat du monde.

Ce que Samsun raconte du cycle belge

Le Championnat d’Europe A 2021 se situe à un moment très particulier de l’histoire des Belgian Bulls. Il arrive juste après Tokyo, dans la continuité d’un cycle ouvert par la médaille mondiale de 2018. La Belgique n’est plus seulement une équipe qui cherche à exister. Elle est une équipe attendue, observée, capable de battre les meilleures nations, mais aussi soumise aux exigences de la régularité.

Samsun raconte précisément cela : la Belgique peut battre la Lituanie, future championne d’Europe, mais perdre ensuite contre la Russie en poule. Elle peut rêver de podium, mais céder en quart face à l’Allemagne. Elle peut vivre une désillusion, puis retrouver assez de caractère pour battre le Monténégro en prolongation et la Russie pour la 5e place.

Ce tournoi n’est donc pas un échec. Ce n’est pas non plus l’accomplissement total des ambitions belges. C’est un résultat de haut niveau, avec une part de frustration. Une cinquième place européenne, un maintien dans l’élite, une victoire contre la meilleure équipe du tournoi, mais pas la médaille que le groupe était venu chercher.

Samsun 2021 restera comme un tournoi charnière. Il a confirmé que les Belgian Bulls avaient encore la capacité de rivaliser avec les meilleures nations européennes. Il a aussi montré que, pour transformer cette capacité en podium, il fallait davantage de constance, surtout dans les matchs à élimination directe.

Le quart contre l’Allemagne a laissé des regrets. Mais les victoires contre la Lituanie, le Monténégro et la Russie ont donné de la valeur à cette campagne. La Belgique a terminé cinquième, elle est restée en Division A, et elle a prolongé l’image d’une équipe capable de faire peur à n’importe quel adversaire.

Quelques mois après l’épopée paralympique de Tokyo, les Belgian Bulls ont donc refermé leur année 2021 avec un mélange de fierté et d’inachevé. Ils n’ont pas retrouvé le podium européen de 2017. Mais ils ont prouvé qu’ils appartenaient toujours au premier cercle du goalball continental. Et dans une Division A aussi dense, cela comptait déjà beaucoup.